El Carnaval Huanuqueño es una de las festividades más representativas de Huánuco. Se da inicio el 20 de febrero con la festividad del patrón San Sebastián, una celebración que une a los participantes en un ambiente festivo y devocional. Este evento marca el punto de partida de actividades que se extienden por aproximadamente 15 días, donde barrios, instituciones públicas y privadas, así como toda la comunidad huanuqueña, se organizan y participan activamente en concursos, comparsas, yunzas y otras expresiones culturales, generando un ambiente de unidad, alegría y tradición.
Cabe resaltar que las fechas del carnaval huanuqueño son movibles y varían cada año, según el calendario festivo local. En el año 2025, las celebraciones se desarrollaron desde el 22 de febrero con la elección y coronación de la Reina del Carnaval. El 27 y 28 de febrero, el tradicional Correo y Bando de Don Calixto. El 1 de marzo, la entrada triunfal de Don Calixto, seguida el 2 de marzo por el Gran Corso del Carnaval Huanuqueño. Finalmente, el 4 de marzo, el Velorio de Don Calixto, y el 5 de marzo, su simbólico entierro.
Una de las actividades es el mencionado corso Carnavalesco que consiste en un desfile de carros alegóricos con motivos tradicionales o copias de lugares turísticos importantes de la Región, también presentan a su candidata para el certamen de belleza y representar en la elección de la reina del carnaval, así mismo la población participa con múltiples trajes huanuqueños, luciendo su creatividad y acompañando en la comparsa colorida, que consiste de las tradicionales mojadas del carnaval, donde el agua, el talco, la serpentina y la pintura son protagonistas.
El personaje principal del carnaval Huanuqueño es Don Calixto, una figura pícara que representa el espíritu festivo y crítico de la celebración. Hace su ingreso en un carro alegórico, acompañado por Doña Pimienta (la esposa), un personaje disfrazado y su colorido elenco. A lo largo de la festividad, Don Calixto participa en eventos como el Correo, en el que reparte cartas humorísticas, y el Bando, donde se leen las ordenanzas para dar inicio oficial al carnaval.
Uno de los momentos más esperados y graciosos del carnaval, es cuando se anuncia la muerte de don Calixto, donde preparan el ataúd y el lugar del velorio, que se realiza en el barrio tradicional de Progreso y Huallayco.
La música es otro elemento fundamental del Carnaval Huanuqueño, especialmente la muliza y el huayno, géneros de gran valor patrimonial reconocidos a nivel nacional. Además, la gastronomía típica forma parte esencial de la experiencia, con platos tradicionales como la pachamanca, el picante de cuy, locro de gallina y otros manjares que se ofrecen tanto en locales como en ferias gastronómicas organizadas durante la festividad.
También la infaltable yunza, un árbol decorado con regalos alrededor del cual se baila antes de cortarlo, símbolo de abundancia y unión comunitaria.
La festividad culmina con el simbólico entierro de Don Calixto, donde se lleva a cabo la lectura de su testamento, leído por la viuda, una parodia, que incluye humor y referencias a personajes públicos. Este acto representa el cierre del Carnaval Huanuqueño y el inicio de la Cuaresma.
El Carnaval Huanuqueño, tal como se le conoce tradicionalmente, es una festividad característica exclusivamente de la ciudad de Huánuco, capital de la provincia del mismo nombre. Aunque todo el departamento de Huánuco celebra el carnaval, en cada provincia adquiere nombres, estilos y danzas distintas.
El Carnaval Huanuqueño despierta el interés turístico al brindar la oportunidad de presenciar la identidad viva del pueblo huanuqueño, conocer sus costumbres y su sentido del humor. Esta festividad genera un sentido de pertenencia que permite al visitante integrarse a la celebración como parte de la comunidad, en lugar de ser solo un espectador. Además, la experiencia se enriquece con una gastronomía típica variada, convirtiéndola en una vivencia cultural completa.