Es una de las festividad más pintorescas, tradicionales y turísticas de la región San Martín, única por el encanto de su gente, alegre y amable, que reconoce a Rioja como “Capital del Carnaval en la Región San Martín” mediante Ordenanza Regional Nº 018-2005-GRSM/CR. El Carnaval Riojano constituye la versión regional de las fiestas de carnaval en el mundo, que tiene lugar antes de la cuaresma y con fechas que varían cada año de acuerdo al calendario gregoriano. En Rioja el carnaval tiene comparsas, juego con agua limpia y una variada gastronomía que atrae a visitantes de varias ciudades de la región. Existe una representación local de diablos, animales y personajes del pueblo, quienes ejecutan la danza tradicional más representativa del folklore riojano “la danza de los diablos”, cuya aparición en público genera la atención y el alboroto generalizado. Esta danza está representada por doce varones disfrazados de animales del bosque (mono y otorongo), o domésticos (perro y caballo), también, se disfrazan de diversos personajes tradicionales de la comunidad: el chacarero, el indio y la mujer pícara; se imita, además, a personajes de la sierra: el shilico, la shishaca y el shishaco; todos estos son precedidos por los diablos mayores y acompañados de los danzarines: mujeres y varones que visten la ropa típica del poblador riojano. Las mujeres llevan una blusa blanca de manga corta adornada con flores bordadas, una falda floreada larga y también llevan el tradicional sombrero Riojano elaborado a base de paja bombonaje; los varones también llevan su sombrero riojano, camisa blanca manga larga arremangada, pretina y pantalón negro. Varios meses antes, el Patronato del Carnaval Riojano, autoridades y la población se prepara para la organización, y días antes de los días centrales cada barrio organiza fiestas de antesala en calles, fachadas y plazas decoradas. El primer día central inicia con el albazo, donde los diablos, la población y los visitantes, salen de madrugada para recorrer las principales calles al ritmo de la inconfundible “pandilla riojana”. Al llegar la mañana los danzantes vuelven a congregarse por barrios para degustar un sabroso desayuno a base de tamal y café caliente, dando paso al “bombo baile”. Al siguiente día se desarrolla la elección y coronación de la Reina del Carnaval Riojano y la elección del mejor traje típico, actividad que promueve el talento de exitosos diseñadores locales y las bondades del folclore de la provincia. Con gran entusiasmo se espera la salida del “Ño Carnavalón”, el personaje imaginario que identifica al ciudadano con notable presencia en la comunidad y con un toque de sátira hace alusión a una persona con poder económico y con cotizado por sus amantes. La salida del No Carnavalón se realiza junto a los diablos, que salen desde el cementerio para desplazarse por la ciudad. La festividad se complementa con el pasacalle y concurso de carros alegóricos y comparsas carnavalescas con invitados de toda la región, donde se exhibe a las reinas de los barrios y la reina del carnaval, evento muy llamativo para los turistas. También se realiza el popular “carnavalonshillo” actividad hecha para los niños, donde imitan a los diablos y los personajes del carnaval desde temprana edad, con pasacalles y concursos de baile. La festividad llega a su fin después de tres días de ininterrumpido gozo, pues se evidencia la muerte del No Carnavalón, cuyo cuerpo es llorado, velado simbólicamente por las viudas alegres que compartieron con él sus días de desenfreno. La festividad concluye un día martes previo al miércoles de ceniza, con la lectura del testamento y la cremación del Ño Carnavalón en la plaza de armas, acto que da inicio a la cuaresma según la tradición católica. La causa de interés turístico son las diversas actividades que reflejan el folclore y las costumbres locales vinculadas al juego de carnaval en esta parte de la región San Martín.

El Gobierno Regional San Martín, mediante Ordenanza Regional Nº 018-2005-GRSM/CR, declara a la ciudad de Rioja como Capital del Carnaval en la Región San Martín.